Ultramarijn, het mooiste blauw, wordt gewonnen uit de halfedelsteen Lapis Lazuli en komt slechts op enkele plekken op aarde voor. De beste kwaliteit is afkomstig uit de Sar-e-Sang-mijn in Afghanistan. Van daaruit werd de steen via Syrië naar Venetië vervoerd, waar het pigment verder over Europa werd verspreid. Hieraan dankt het zijn naam: ultra betekent “ver” en marijn verwijst naar de zee. Ultramarijn betekent letterlijk: van ver over zee.

Eeuwenlang was ultramarijn een uiterst kostbaar pigment, zelfs duurder dan goud. Het werd daarom voornamelijk toegepast in kunstwerken met een religieuze functie. Denk bijvoorbeeld aan de blauwe mantel van Maria. De waarde van het pigment was zo hoog dat in opdrachten voor kunstenaars vaak contractueel werd vastgelegd hoeveel gram ultramarijn gebruikt mocht worden.

Ruwe lapis lazuli was doorgaans niet zuiver. Om het pigment van de onzuiverheden te scheiden, werd het gemengd met een mengsel van harsen en wassen. Door deze harsbal vervolgens in warm water te kneden, werd het Lazuriet – het blauwe mineraal dat verantwoordelijk is voor de kleur – losgemaakt van de vervuiling die in de hars achterbleef. De eerste extractie leverde het zuiverste Lazuriet op, terwijl latere extractie rondes steeds minder intens blauw pigment opleverden.

In 1824 loofde de Société d’Encouragement pour l’Industrie Nationale een prijs van 6.000 francs uit voor degene die erin zou slagen ultramarijn synthetisch te vervaardigen. Vier jaar later, in 1828, slaagde Jean-Baptiste Guimet daarin. Het synthetische pigment staat tegenwoordig bekend als Frans ultramarijn. Toch waren veel kunstenaars niet tevreden over dit pigment, het miste toch de vibe van het “echte”  ultramarijn.

In de twintigste eeuw springt vooral Yves Klein eruit als het gaat om ultramarijnblauw. Na jaren van ontwikkeling wist hij samen met zijn team een medium te creëren dat het synthetische ultramarijn optimaal tot zijn recht liet komen. Hij nam patent op deze verf en ontwikkelde daarmee het beroemde International Klein Blue. Dit medium is nog altijd verkrijgbaar in een kunstwinkel in Parijs.